AI가 만드는 '1인 유니콘' 시대, 당신도 10억 달러 기업의 주인공이 될 수 있다?

 

직원 없이 10억 달러 가치의 회사를 만들 수 있을까요? 생성형 AI가 등장하면서 '1인 유니콘' 기업의 탄생이 더 이상 꿈이 아닌 현실로 다가오고 있습니다. 혼자서 비즈니스를 시작하고 성장시키는 새로운 시대, 그 가능성과 현실을 깊이 파헤쳐 봅니다.

최근 가까운 가족을 잃고 나서 슬픔과 남겨진 일들을 처리해야 했던 경험, 혹시 있으신가요? 사라 그윌리엄(Sarah Gwilliam)이라는 분은 바로 그 경험에서 사업 아이디어를 얻었다고 하네요. 그녀는 소프트웨어 엔지니어도 아니고, 솔직히 "AI를 잘 알지도 못한다"고 고백했지만, 자신과 같은 사람들을 돕기 위한 생성형 AI 스타트업 '솔러스(Solace)'를 구상했죠. 장례를 위한 웨딩 플래닝이라고 할까요? 

 

놀라운 점은 이 모든 과정을 거의 혼자서 해내고 있다는 겁니다. AI 기반 인큐베이터 '오도스(Audos)'가 그녀의 아이디어를 유망하다고 판단했고, 봇을 이용해 온라인 설정부터 인스타그램 개설까지 도왔다고 해요. 직원을 고용할 필요 없이 AI가 제품 개발, 영업, 마케팅, 심지어 경영지원 업무까지 대신해 주는 거죠. 그녀는 AI가 자신에게 얼마나 큰 힘이 되었는지 모른다고 말합니다.

AI, 나만의 회사를 세우는 가장 강력한 파트너 🤖

실리콘밸리에서는 이미 사라처럼 혼자 사업을 하는 창업가들을 '솔로프리너(solopreneur)'라고 부르기 시작했어요. 심지어 누가 첫 번째 '1인 유니콘'(10억 달러 이상의 가치를 지닌 비상장 기업)을 만들지를 두고 내기를 할 정도랍니다. 생성형 AI가 창업을 아주 저렴하고 간편하게 만들어, 누구나 유튜버가 될 수 있듯 창업가가 될 수 있는 시대를 열 것이라는 기대감 때문이죠.

 

기술 혁명은 언제나 비즈니스 방식을 바꿔왔습니다. 과거 디지털 통신이 발달하면서 기업들은 업무를 더 쉽게 아웃소싱할 수 있게 된 것이지요. 이제 AI는 그 흐름을 더욱 가속화하고 있습니다. 오도스의 공동창업자 헨릭 워델린은 "AI는 민주화의 다음 물결"이라고 말합니다. 코딩을 할 줄 몰라도, 포토샵을 쓸 줄 몰라도 AI의 도움을 받을 수 있으니까요. 덕분에 사라처럼 기술 배경은 없지만 현실의 문제를 해결할 아이디어를 가진 사람들이 대거 창업에 뛰어들 수 있다는 희망적인 전망이 나오고 있기도 합니다. 

💡 알아두세요!
하버드 경영대학원에서는 생성형 AI를 활용해 90분 만에 스낵 식품 회사를 만드는 리더십 과정을 운영하고 있다네요.  참가자들은 AI로 고객 조사를 하고, 레시피를 만들고, 공급업체를 찾고, 포장 디자인까지 하죠. 한 연구에서는 AI가 단순한 도구를 넘어 '팀원' 역할을 하며, AI를 사용하는 개인은 AI 없는 2인 팀과 비슷한 성과를 냈다고도 합니다. 실제 AI가 정말 든든한 동료가 될 수 있다는 뜻이겠죠?

 

이제 직원은 ‘얼마나 적은가’가 명예! 💼

고금리 시대에 접어들면서 창업가들은 비용 절감에 더욱 신경 쓸 수밖에 없게 됐어요. 스타트업 지분 관리 플랫폼 '카르타(Carta)'에 따르면, 과거 창업가들이 직원이 몇 명인지를 자랑했다면 "이제는 '나를 위해 일하는 사람이 얼마나 적은지 보라'고 말하는 게 명예의 훈장"이 되었다고 합니다. 실제로 스타트업이 법인 설립 후 첫 직원을 고용하기까지 걸리는 기간의 중간값이 2022년 6개월 미만에서 2024년에는 9개월 이상으로 늘어났다고 해요. 최근에는 AI 네이티브 코딩 스타트업 'Base44'가 단 8명의 직원으로 웹 개발 플랫폼 '윅스(Wix)'에 8,000만 달러에 매각되어 화제가 되기도 했습니다. 정말 적은 인원으로 엄청난 가치를 만들어낸 거죠.

 

장밋빛 미래? 넘어야 할 산도 있어요 🤔

물론 아직은 초기 단계이고, 모든 것이 순탄하지만은 않습니다. 우선 AI 에이전트가 완벽하지 않다는 점을 기억해야 합니다. AI 연구소 앤스로픽(Anthropic)은 자사의 AI 모델 '클로드 소네트'에게 본사 자판기를 운영하게 하는 실험을 했는데요, 봇은 공급업체를 찾고 사용자 요청에 적응하는 데는 능숙했지만, 수익성 있는 기회를 놓치거나 있지도 않은 사실(환각)을 말하고, 할인을 너무 많이 제공해 결국 돈을 버는 데는 실패했죠. 또한, 생성형 AI가 창업의 진입 장벽을 낮추는 만큼, 아이디어를 빠르게 복제하기도 쉬워진다는 문제가 있습니다. 창업가가 해당 분야에 독보적인 전문성을 갖추지 않는 한, 경쟁 우위를 유지하기가 더 어려워질 수 있는 것이죠. 더 나아가 미국의 고령화와 같은 인구 통계학적 압박도 창업 활성화에 걸림돌이 될 수 있고요. 

⚠️ 주의하세요!
가장 큰 우려는 AI 도구를 제공하는 시장이 거대 기술 기업들에 의해 지배되고 있다는 점이에요. 마이크로소프트의 지원을 받는 OpenAI, 아마존과 구글의 지원을 받는 앤스로픽처럼요. 이는 과거 클라우드 컴퓨팅 시장의 부상과 비슷합니다. 클라우드 인프라가 스타트업에게 편리함을 주었지만, 결국에는 클라우드 3대장(아마존, 마이크로소프트, 구글)에 대한 의존도를 높여 그들이 스타트업이 창출한 가치의 상당 부분을 가져가게 만들었으니까요. 

 

 

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1인 유니콘 시대, 핵심 요약

✨ AI, 나의 공동창업자: 기술 배경 없이도 누구나 창업 가능! AI가 코딩, 마케팅, 경영지원까지 도와줘요.

💼 적은 직원이 경쟁력: 스타트업 문화가 바뀌고 있어요. 이제는 얼마나 팀을 작고 효율적으로 운영하는지가 중요해졌어요.

🤔 넘어야 할 산들: AI는 아직 완벽하지 않아요. 아이디어 복제 위험과 거대 기술 기업에 대한 의존도는 해결해야 할 숙제예요.

🚀 그럼에도 불구하고: '선발주자의 불이익'을 걱정하기보다, 자신의 아이디어가 검증받는 기회로 삼는 긍정적인 태도가 필요해요.

AI와 함께라면, 당신도 다음 1인 유니콘의 주인공이 될 수 있습니다!

자주 묻는 질문 ❓

Q: '1인 유니콘'은 정말 가능한 일인가요?

A: 네, 이론적으로 가능해지고 있습니다. 생성형 AI가 과거에는 여러 직원이 해야 했던 제품 개발, 마케팅, 고객 관리 등의 업무를 자동화해주기 때문이에요. 물론 아직 해결할 과제는 많지만, 실리콘밸리에서는 누가 첫 1인 유니콘이 될지 주목하고 있습니다. 

Q: 창업하려면 코딩이나 포토샵을 꼭 알아야 하나요?

A: 더 이상 필수는 아닙니다. AI가 코드를 짜주고, 이미지를 디자인해주는 등 기술적인 장벽을 크게 낮춰주고 있어요. 이제는 기술 지식보다 현실의 문제를 해결하려는 아이디어와 전문성이 더 중요해졌습니다. 

Q: AI를 활용한 1인 창업의 가장 큰 단점은 무엇인가요?

A: 두 가지 큰 단점이 있습니다. 첫째, 진입장벽이 낮아진 만큼 아이디어가 쉽게 복제될 수 있어 경쟁 우위를 지키기 어렵습니다. 둘째, AI 도구를 제공하는 소수의 거대 기술 기업(아마존, 구글, 마이크로소프트 등)에 대한 의존도가 높아져, 결국 그들이 이익의 상당 부분을 차지할 수 있다는 점입니다.

Q: 제 아이디어를 거대 기술 기업이 베끼면 어떡하죠?

A: 충분히 우려할 수 있는 상황입니다. 하지만 기사의 주인공 사라 그윌리엄처럼 긍정적으로 생각할 수도 있어요. 그녀는 그것이 자신의 아이디어를 검증하는 계기가 될 수 있으며, 어쩌면 그들이 자신의 회사를 인수하고 싶어 할 수도 있다고 말합니다. '선발주자의 불이익'을 기회로 보는 시각이죠.

결국 모든 것은 마음먹기에 달린 걸지도 모르겠네요. 거대 기업이 내 아이디어를 따라 할지도 모른다는 '선발주자의 불이익'을 걱정하는 대신, "좋아, 팔지 뭐!"라고 쿨하게 말할 수 있는 사라의 태도처럼 말이에요. 여러분은 AI와 함께 어떤 회사를 만들어보고 싶으신가요?